Parc national de Kootenay : 10 activités à faire

Le parc national de Kootenay est souvent le grand oublié du quatuor des parcs nationaux des Rocheuses canadiennes. Entre Banff, Jasper et Yoho qui récoltent l’essentiel des intérêts des visiteurs, Kootenay passe souvent à la trappe. Mais pour notre part, on est vraiment content de l’avoir inclus dans notre road trip dans l’Ouest canadien.

Situé en Colombie-Britannique, juste à l’ouest du parc national de Banff, Kootenay est traversé par la route Banff-Windermere (Highway 93 S). C’est une promenade panoramique de 94 km qui offre à elle seule une belle succession de paysages magnifiques. Canyons aux eaux turquoise, rivières aux teintes surprenantes, chutes encaissées dans la roche, sources chaudes naturelles,… le parc a plus d’un tour dans son sac. C’est un lieu incontournable pour les amateurs de nature

C’était d’ailleurs le premier parc national qu’on a visité lors de notre road trip dans l’ouest du Canada. Et on se souvient bien de ces premières heures face à des paysages et des couleurs qu’on n’avait jamais vus avant. Un très bon souvenir, malgré une météo qui n’était pas vraiment au rendez-vous !

Dans cet article, on vous partage les 10 choses à faire lors de votre visite du parc national de Kootenay, ainsi que tous nos conseils pratiques pour bien l’organiser. C’est parti !

1. Canyon Marble

Notre grand coup de cœur du parc, sans hésitation, c’est le canyon Marble. Selon nous, si vous ne devez faire qu’un seul arrêt à Kootenay, c’est celui-là. Ce lieu est un petit joyau de la Colombie-Britannique.

Ce qui rend ce canyon si intéressant à voir, c’est la combinaison de plusieurs éléments qui se complètent à merveille. D’abord, la couleur de l’eau d’un bleu profond qui contraste magnifiquement avec les parois de roche calcaire gris-blanc creusées par l’érosion. Ensuite, la profondeur du canyon lui-même. En effet, par endroits, les parois se resserrent en gorges étroites et vertigineuses, avec un courant puissant et audible qui gronde en contrebas.

Le sentier est court (environ 1,6 km aller-retour) et aménagé avec plusieurs passerelles qui traversent le canyon à différentes hauteurs. Ces petits ponts apportent un côté vraiment ludique à la balade car on passe d’un bord à l’autre, on change d’angle, on découvre de nouvelles perspectives à chaque fois. Des panneaux d’interprétation bien conçus jalonnent le parcours et expliquent la formation géologique du canyon ainsi que son histoire.

C’est le genre de lieu qui convient tant aux adultes qu’aux enfants, et tant aux randonneurs aguerris qu’aux simples promeneurs. Le canyon Marble se situe à seulement quelques kilomètres de la frontière avec Banff. Ça en fait un arrêt facile à intégrer même si vous ne souhaitez pas vous aventurer plus loin dans Kootenay. Nous l’avons d’ailleurs fait lors d’un séjour à Banff en hiver. Comptez environ 45 minutes à 1 heure pour profiter pleinement du site. C’est l’un des lieux les plus accessibles du parc. Il est aussi possible de faire un tour guidé qui comprend Marble Canyon et d’autres sites des parcs voisins. 

2. Lac Olive

Le lac Olive a été notre tout premier arrêt dans le parc national de Kootenay. Situé près de l’entrée sud du parc, ce petit lac est une belle introduction aux couleurs surprenantes qu’on allait découvrir tout au long de notre séjour dans les Rocheuses.

Sa teinte est difficile à décrire. C’est une sorte de vert translucide, entre l’émeraude et le jade, avec une clarté de l’eau qui permet d’en distinguer le fond par endroits. La couleur est issue, comme pour beaucoup, de lacs alpins et de glaciers aux sédiments en suspension.

Le jour de notre passage, le ciel était couvert et les nuages bas enveloppaient partiellement les montagnes environnantes. Malgré ça, la couleur du lac ressortait de façon saisissante dans cet environnement gris. On imagine à quel point l’endroit doit être encore plus beau sous un beau ciel bleu ! Une aire de pique-nique est aménagée sur place, idéale pour une pause les pieds presque dans l’eau.

3. Chutes Numa

Les chutes Numa, alimentées par la Numa Creek, sont l’un de ces arrêts rapides et efficaces dont on est toujours satisfait. Situées le long de la route principale du parc, elles se méritent avec seulement quelques minutes de marche depuis le stationnement. Bref, un excellent rapport effort / récompense !

Ce qui plaît ici, c’est le cadre : la rivière Vermillon se précipite entre des falaises de roche ocre et grise, dans une gorge encaissée et très photogénique. Le débit est soutenu. La couleur de l’eau, d’un beau bleu provenant de sédiments de la fonte des glaciers, contraste joliment avec les parois colorées qui l’entourent. L’endroit est accessible à tous et une aire de pique-nique se trouve juste à côté. Comptez une vingtaine de minutes pour l’arrêt.

4. Pique-niquer dans l’une des nombreuses aires de fréquentation diurnes

C’est peut-être l’une des choses auxquelles on pense le moins souvent dans les parcs nationaux… et pourtant, les aires de fréquentation diurnes de Kootenay sont vraiment agréables et méritent qu’on s’y arrête. Le parc en compte plusieurs, bien situées et aménagées, certaines au bord de la rivière, d’autres proche de la forêt, avec des vues sur les vallées et glaciers :

• Aire de fréquentation diurne du Lac-Olive : idéale pour pique-niquer en admirant les eaux vertes du lac
• Aire de fréquentation diurne de la Rivière-Kootenay : avec des vues directes sur la rivière
• Aire de fréquentation diurne des Prés-McLeod : point de départ du sentier menant au lac Dog
• Aire de fréquentation diurne Dolly Varden
• Aire de fréquentation diurne de Vermilion Crossing
• Aire de fréquentation diurne des Chutes-Numa : pratique pour combiner avec la visite des chutes le long de Numa Creek
• Aire de fréquentation diurne de la Ligne-de-Partage-des-Eaux juste à la frontière entre l’Alberta et la Colombie-Britannique 

Informations intéressantes à propos de la ligne de partage des eaux : c’est une ligne imaginaire qui traverse les Rocheuses canadiennes et qui détermine vers quel océan les eaux de pluie et de fonte des neiges vont s’écouler. Dans le parc national de Kootenay, cette ligne correspond aussi à la frontière entre l’Alberta et la Colombie-Britannique. Elle passe précisément au col Vermillon.

De notre côté, on a pris notre déjeuner à l’aire de la Rivière-Kootenay. Il pleuvait légèrement ce jour-là, alors le pique-nique nature s’est transformé en pique-nique dans la voiture ! Mais avec une vue directe sur la rivière aux reflets d’un bleu superbe, on s’en est bien accommodés. 

5. Profiter des paysages depuis la route panoramique

L’une des grandes forces du parc national de Kootenay, c’est sa route principale : la route Banff-Windermere (Highway 93 S). Ce corridor de 105 km traverse le parc de part en part et constitue à lui seul une expérience à part entière.

Tout au long du trajet, des belvédères aménagés permettent de s’arrêter et d’admirer des vues et panoramas variés : vallées encaissées, sommets enneigés, rivières turquoise, forêts denses,… Parmi les arrêts notables, le belvédère de la Gorge-Hector offre un beau panorama.

Pour enrichir davantage votre expérience, on vous recommande de télécharger l’application Parcs Canada avant votre départ. Elle propose une visite audioguidée de la route, avec des explications intéressantes. Une façon sympa d’apprendre tout en roulant ! Même par temps nuageux comme lors de notre passage, cette route réserve de belles surprises.

6. Lac Dog

La randonnée menant au lac Dog depuis l’aire des Prés-McLeod est l’une des balades les plus accessibles du parc. Et elle nous a réservé une belle surprise… même si la destination finale nous a un peu moins convaincus que le chemin pour y arriver.

Le sentier commence en longeant la rivière Kootenay. C’est là que se trouve, selon nous, le vrai atout de cette balade. La couleur de l’eau est absolument dingue. Pour rappel, c’était la première fois que nous voyons des rivières d’un bleu-vert ainsi. On partait en shooting photo toutes les 2 minutes. Il y a des sortes de petites îles et les 2 ponts qui les relient sont super chouettes et photogéniques d’ailleurs. 

Ensuite, le sentier monte à travers la forêt sur un dénivelé modéré, avant de redescendre vers le lac Dog. Et là, on va être honnêtes, le lac en lui-même est assez banal par rapport à ce qu’on avait vu juste avant. La végétation le cache en partie, et le jour de notre passage, le ciel nuageux n’aidait pas à mettre les couleurs en valeur.

Si vous ne souhaitez pas trop marcher, faites cette balade pour la portion en bord de rivière, qui en vaut vraiment la peine. Vous pouvez très bien vous arrêter à mi-chemin sans vous sentir lésés. Comptez environ 1h30 à 2h pour l’aller-retour complet.

7. Belvédère de la Vallée-de-la-Kootenay

Le belvédère de la Vallée-de-la-Kootenay promet, en théorie, des vues panoramiques magnifiques sur la grande vallée qui s’étend au cœur du parc. En théorie, car lors de notre passage, le ciel était malheureusement complètement bouché par les nuages bas. Pas grand-chose à voir !

On ne vous en parle pas moins, car par beau temps, ce point de vue est, paraît-il, l’un des plus beaux du parc. La vallée s’étire à perte de vue entre des chaînes de montagnes imposantes, et le spectacle doit être beau lorsque la visibilité est au rendez-vous. On vous conseille de vérifier la météo avant d’y aller. Car si les sommets sont dans les nuages, l’arrêt sera plus symbolique que visuel. Mais si le soleil est là, ne le manquez pas !

8. Sources ocre des Paint Pots

On n’a malheureusement pas eu le temps de les visiter lors de notre passage, et c’est l’un de nos regrets ! Les Paint Pots sont décrits par tous ceux qui les ont vus comme l’un des sites les plus originaux du secteur des Rocheuses.

Il s’agit de mares naturelles de couleur ocre, orange et rouge, alimentées par des sources chargées en fer. Le sol alentour est lui aussi coloré de ces teintes chaudes, créant un paysage totalement unique. Les peuples autochtones Ktunaxa et Stoney utilisaient d’ailleurs cette argile colorée comme pigment. Le sentier d’accès est court et facile (environ 2 km aller-retour). Si vous avez une heure de plus dans votre journée, c’est vraiment un arrêt à ne pas manquer.

9. Sources chaudes Radium Hot Springs

Situées à l’entrée sud du parc, les sources chaudes Radium Hot Springs sont l’une des attractions les plus populaires de Kootenay. On ne les a pas faites faute de temps. Cependant, si vous passez plus d’une journée dans le parc ou que vous finissez votre visite en soirée, c’est clairement un arrêt à envisager.

Les piscines sont alimentées par des sources naturelles géothermales, dans un cadre de montagne agréable. L’eau est sans odeur et avoisine les 40 °C, ce qui en fait une option idéale pour se détendre après une journée de randonnée. Les installations sont bien aménagées avec vestiaires et douches. Renseignez-vous sur les horaires et les tarifs sur le site de Parcs Canada avant votre visite. Si cela vous intéresse, il est possible de réserver un tour guidé comprenant les sources depuis Calgary.

10. Randonnées dans le parc

Entre le calme de la forêt et les vues sur les glaciers, le parc national de Kootenay offre un beau réseau de sentiers pour les amateurs de randonnée. Du court sentier accessible à la longue aventure en pleine nature, il y en a pas tous. Pour notre part, on n’a pas eu l’occasion de s’y aventurer lors de notre passage. En effet, une seule journée dans le parc et une météo capricieuse ne nous ont pas vraiment invités à chausser les bottes de marche. Voici néanmoins les sentiers les plus intéressants :

• Sentier de la Rivière-Simpson : une balade tranquille en forêt, idéale pour s’immerger dans la nature et observer la faune au bord de la rivière.
• Sentier des Genévriers et canyon Sinclair : près de l’entrée sud, un sentier qui longe le canyon Sinclair aux couleurs très photogéniques. À noter que le canyon Sinclair constitue également l’entrée sud du parc. Ses parois rocheuses aux teintes rouge et ocre sont visibles depuis la route.
• Sentier du Glacier-Stanley : plus exigeant, il mène à un glacier alpin avec des panoramas spectaculaires. Comptez une journée complète.
• Randonnée guidée aux schistes de Burgess : des excursions guidées permettent de découvrir des fossiles vieux de plus de 500 millions d’années. Des réservations en avance sont nécessaires.
• Sentiers de longue randonnée : pour les plus aventureux, des itinéraires de plusieurs jours sont possibles avec camping en arrière-pays (rockwall trail, Tumbling Creek, Helmet Creek,… 

Visitez le site web de Parcs Canada pour plus d’informations à propos des randonnées.

Carte des incontournables du parc national de Kootenay

Conseils pratiques et questions fréquentes

Notre avis sur notre voyage au parc national de Kootenay

On a passé un très bon moment à Kootenay, même si la météo n’était pas toujours de notre côté. D’ailleurs, c’était le premier parc national qu’on visitait dans notre road trip, et on garde un très beau souvenir de ces premières heures dans les Rocheuses canadiennes. Ces eaux bleu-vert qu’on avait encore jamais pu voir, ces canyons, ces montagnes… C’était tout nouveau pour nous et ces lieux nous ont vraiment marqués. Ce coin du Canada reste l’un de nos plus beaux voyages.

Notre coup de coeur

Notre grand coup de cœur de ce voyage dans le parc national de Kootenay reste sans conteste le canyon Marble. Ce lieu cumule tout ce qu’on aime : une eau d’un bleu magnifique, un canyon profond avec un débit important, des passerelles ludiques qui permettent de le découvrir sous tous les angles, des panneaux d’interprétation intéressants, et surtout un sentier court accessible à absolument tout le monde. En plus, sa proximité avec Banff en fait un arrêt facile! C’est valable même pour ceux qui ne souhaitent pas s’aventurer plus loin dans Kootenay.

Notre meilleur conseil 

Cela dit, soyons honnêtes, Kootenay est globalement moins spectaculaire que ses voisins. Les lieux sont beaux, mais moins denses en merveilles naturelles. Si vous le visitez après Banff ou Jasper, vous pourriez être un peu moins impressionnés. C’est d’ailleurs notre principal conseil : si vous faites un road trip dans les Rocheuses, visitez Kootenay en premier ! Commencez par lui, puis progressez vers Yoho, Banff et Jasper. Aller crescendo vous permettra d’apprécier chaque parc à sa juste valeur, sans l’effet de comparaison qui pourrait jouer en défaveur de Kootenay s’il était visité en dernier. 

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Nous aimerions beaucoup faire d’autres voyages dans l’ouest du Canada pour en découvrir plus, notamment dans ce coin-là, et faire de nouvelles randonnées (pourquoi pas se lancer un petit défi et faire le Rockwall Trail).

Pour plus d’idées de voyages dans ce magnifique pays, visitez la section de notre blog de voyage au Canada. Vous y découvrirez également que faire au parc national de Jasper, que faire au parc national de Yoho,… Et plein d’autres choses dans d’autres provinces du Canada comme le Québec, Terre-Neuve,… Pour en savoir plus à propos de ce magnifique voyage, n’hésitez pas à laisser un commentaire ou à nous contacter!