Parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton : 5 choses à faire

Vous songez à visiter le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton et vous vous demandez que faire et voir ? Le parc possède une nature spectaculaire et préservée, avec des falaises abruptes, des forêts boréales, des lacs paisibles et des panoramas sur l’océan Atlantique. Entre les randonnées emblématiques comme le Skyline Trail, le célèbre Cabot Trail à parcourir en voiture, les plages d’Ingonish, les sentiers tranquilles ou les charmants villages de pêcheurs, les activités à faire dans le parc sont assez variées. On peut admirer des vues à couper le souffle depuis un belvédère perché au sommet des falaises, se promener le long de sentiers en pleine forêt, observer la faune locale ou encore profiter d’une glace artisanale dans un petit village au bord de l’eau. Bref, il y a de quoi se dépayser et profiter !

Dans cet article, nous vous partageons 5 choses à faire dans le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton, ainsi que toutes les informations pratiques pour préparer votre visite et profiter au maximum de cette destination exceptionnelle. Nous, on a adoré cette escapade, et le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton est définitivement un lieu incontournable pour quiconque visite l’île et la Nouvelle-Écosse !

1. Le Skyline Trail : la randonnée emblématique du Cap-Breton

S’il y a bien un endroit à ne pas manquer dans le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton, c’est la vue depuis le Skyline Trail. Ce sentier emblématique, situé à proximité de Chéticamp, offre l’un des panoramas les plus spectaculaires de tout le Cabot Trail. On y découvre des belvédères perchés au sommet des falaises qui dominent l’océan Atlantique, avec la route sinueuse du Cabot Trail qui serpente au loin en contrebas, à flanc de colline. C’est l’un des endroits les plus photographiés du Cap-Breton.

Pourquoi est-il si populaire? 

Le Skyline Trail est si populaire parce qu’il combine facilité d’accès, paysages grandioses et ambiance sauvage. En moins d’une heure de marche, on accède à un panorama digne des plus belles cartes postales du Canada atlantique. C’est aussi un endroit parfait pour assister au coucher de soleil, quand le ciel se teinte d’orange.

Par contre, en pleine saison estivale, le sentier peut être très fréquenté, surtout en fin de journée. Si vous le pouvez, partez tôt le matin pour profiter du calme et espérer croiser quelques orignaux (ce ne fut pas le cas pour nous malheureusement).

Un sentier accessible et bien aménagé

Le Skyline Trail est un sentier en boucle de 8,2 km, ou de 6,5 km en aller-retour si vous choisissez de faire uniquement la portion menant au point de vue principal. Le chemin est large, bien entretenu et accessible à la plupart des marcheurs, avec peu de dénivelé (environ 100 mètres). La dernière portion, constituée de longues passerelles de bois, mène jusqu’à une série de plateformes offrant une vue imprenable sur les falaises abruptes et le Golfe du Saint-Laurent.

Le sentier est également connu pour sa faune abondante : orignaux, renards et oiseaux marins peuvent y être observés, surtout tôt le matin ou en fin de journée. C’est aussi un lieu de préservation écologique où certaines zones sont délimitées pour permettre à la végétation de se régénérer, notamment à cause du broutage intensif des orignaux.

Une première tentative dans les nuages…

Nous nous y sommes rendus une première fois en fin de journée, après une journée grise et nuageuse. On attendait patiemment que le ciel se dégage un peu, car sans visibilité, le point de vue perd tout son intérêt. En fin d’après-midi, les nuages se sont enfin levés, et on a décidé de tenter notre chance.

Le stationnement (assez grand, avec toilettes sèches au départ du sentier) était encore bien libre (fin juin, la haute saison n’avait pas encore complètement commencé). Le sentier débute par un large chemin de gravier, facile et agréable, qui se rétrécit ensuite légèrement en rentrant à gauche dans la zone boisée.

À une intersection, un panneau indique deux directions : à gauche, le chemin direct vers le point de vue principal; à droite, une boucle plus longue qui permet d’admirer d’autres panoramas sur les falaises. Comme nous voulions prolonger la balade, nous avons pris à droite. Le sentier était agréable, mais plus nous approchions du bord, plus les nuages semblaient accrochés aux falaises… En réalité, la visibilité au bord des falaises était nulle. Nous avons tout de même poursuivi jusqu’au point de vue principal, espérant une éclaircie. Mais une fois arrivés, la mer et les falaises étaient complètement couvertes par les nuages. On distinguait à peine le sommet des collines. Après un moment d’attente (et un brin d’espoir), on a dû se rendre à l’évidence : la vue resterait cachée ce jour-là.

Une seconde tentative le lendemain matin

Le lendemain matin, le ciel était enfin d’un bleu parfait. Ni une ni deux, on a décidé d’y retourner, cette fois en prenant le chemin le plus direct vers le point de vue. Et quelle bonne idée ! Sous le soleil, le sentier semblait complètement différent. Les falaises et collines se dessinaient nettement, l’océan scintillait au loin, et le Cabot Trail serpentait majestueusement sur les collines verdoyantes. C’était très beau, et on était vraiment content d’avoir retenté notre chance.

Informations pratiques sur la Skyline Trail

Sentier aller-retour:

• Durée: 1 h 30 à 2 h 30
• Distance: 6.5 km (4 mi) 
• Dénivelé : environ 100 mètres 
• Niveau: Facile

Sentier en boucle:

• Durée : 2 à 3 h 
• Distance : 8,2 km (5,1 mi)
• Dénivelé : environ 100 mètres 
• Niveau: Facile

Notes : la végétation est fragile, il faut rester sur le trottoir en bois. Les chiens sont interdits.

2. Parcourir le Cabot Trail en voiture et profiter des paysages

Difficile d’évoquer le Cap-Breton sans parler de sa route la plus célèbre : le Cabot Trail. Longue d’environ 300 kilomètres, cette route panoramique fait le tour de la partie nord de l’île du Cap-Breton, traversant tour à tour montagnes, forêts boréales, vallées, plages et côtes escarpées. Elle serpente à travers des paysages d’une beauté spectaculaire, notamment dans la portion qui traverse le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton (environ 100 km).

Une route chargée d’histoire

Le Cabot Trail doit son nom à John Cabot, un navigateur vénitien au service de la Couronne anglaise, qui aurait exploré les côtes de Terre-Neuve et du Cap-Breton à la fin du XVe siècle. La route, quant à elle, n’a été achevée qu’en 1932, après plus de deux décennies de travaux visant à relier les communautés isolées de l’île. Aujourd’hui, le Cabot Trail est désigné comme l’une des routes scéniques parmi les plus belles au monde.

Un territoire ancré dans la culture mi’kmaq

Bien avant l’arrivée des colons européens, l’île du Cap-Breton faisait partie intégrante du territoire ancestral du peuple Mi’kmaq, l’une des Premières Nations des Maritimes. Les Mi’kmaq vivent ici depuis plus de 10 000 ans, chassant, pêchant et naviguant le long des côtes de l’île, qu’ils appelaient Unama’ki, signifiant « terre du brouillard ».

Aujourd’hui encore, plusieurs communautés mi’kmaq habitent la région. Ces communautés participent activement à la préservation et à la mise en valeur de leur culture, notamment à travers des centres culturels, des ateliers d’artisanat traditionnel et des événements communautaires. Pour les visiteurs, le Cabot Trail est aussi une belle occasion de découvrir cette culture vivante, de visiter un centre d’interprétation ou de simplement s’arrêter dans une boutique locale.

Pourquoi cette route fascine autant?

Ce qui rend la Cabot Trail si spéciale, c’est sa diversité. En une seule journée, on passe de côtes rocheuses battues par les vagues à des vallées verdoyantes, de petits ports de pêche à des forêts denses et des panoramas de montagne. La route alterne sans cesse entre sections côtières et portions en altitude, offrant une succession de points de vue à couper le souffle tous différents les uns des autres.

C’est aussi une route profondément vivante. En effet, on traverse des villages acadiens et celtiques, et on y croise des petits restaurants où déguster du homard ou des fruits de mer fraîchement pêchés.

De nombreux arrêts le long de la route

Nous avons parcouru le Cabot Trail en prenant le temps de nous arrêter à de nombreux points de vue. Dans le parc national, certains arrêts sont particulièrement spectaculaires :

• Grande Falaise et Cap Rouge, où la route surplombe l’océan et les falaises.
• Le Monument aux anciens combattants, perché sur une colline, offre un panorama impressionnant.
• Du côté de French Lake et Pleasant Bay, les points de vue se succèdent avec, à chaque fois, de nouvelles perspectives sur les montagnes et la mer.
• Dans les terres, Big Intervale dévoile une tout autre facette du Cap-Breton : un paysage de forêts, de rivières et de collines douces, beaucoup plus paisible que la côte.
• Sur la côte est, Neil’s Harbour, MacKinnons Cove, Green Cove, Lakies Head et Broad Cove nous ont offert des vues maritimes superbes, entre rochers, caps et eaux bleues magnifiques.

Après Ingonish, la route continue encore de surprendre, et pareil avant Chéticamp.

3. Parcourir certains des nombreux sentiers du parc

Le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton compte pas moins de 26 sentiers de randonnée, allant de simples promenades familiales à des circuits plus exigeants. Chacun révèle une facette différente du parc : falaises battues par le vent, forêts boréales, tourbières mystérieuses ou panoramas côtiers à couper le souffle. Pour notre part, nous avons choisi d’en explorer plusieurs durant notre passage.

En plus du skyline trail, voici les randonnées du parc national des Hautes-Terres-du-Cap-breton qu’on a faites. 

La Tourbière (Bog Trail)

Court sentier sur trottoirs de bois traversant une tourbière où l’on peut observer orchidées, plantes carnivores et parfois des orignaux si vous êtes chanceux.

• Distance : 0,5 km (boucle) 
• Durée : 15 min 
• Dénivelé : +10 m 
• Niveau : Très facile, accessible aux chaises roulantes

Benjie’s Lake Trail

Une belle balade à travers la forêt boréale menant à un lac tranquille, souvent entouré de brume (paraît-il) et fréquenté par les orignaux.

• Distance : 3 km (aller-retour)
• Durée : 1 à 1 h 30
• Dénivelé : +50 m
• Niveau : Facile

Old Cabot Trail (Cap-Rouge)

Une randonnée paisible sur l’ancien tracé de la Cabot Trail, ponctuée de ruines acadiennes (en réalité nous étions un peu déçus, car on ne voit pas grand chose) et de superbes vues sur l’océan par beau temps (ce qui n’était pas notre cas).

• Distance : 8,8 km (aller-retour)
• Durée : 2 h 30 à 3 h
• Dénivelé : +110 m
• Niveau : Modéré

Lone Shieling Trail

Petite boucle à travers une érablière centenaire, où l’on découvre une cabane écossaise traditionnelle et un coin de forêt chargé d’histoire.

• Distance : 0,6 km (boucle)
• Durée : 15 min
• Dénivelé : +20 m
• Niveau : Très facile

Middle Head Trail

Un sentier côtier panoramique reliant le Keltic Lodge à un promontoire rocheux, d’où l’on peut admirer les falaises et les vagues de l’Atlantique. L’une de nos balades préférées !

• Distance : 3,8 km (boucle)
• Durée : 1 à 1 h 30
• Dénivelé : +55 m
• Niveau : Facile

Freshwater Lake Look-off

Une courte montée menant à un belvédère offrant une superbe vue sur Ingonish, le lac et la côte environnante. La vue vaut vraiment le détour !

• Distance : 0,3 km (aller-retour)
• Durée : 10 min
• Dénivelé : +45 m
• Niveau : Facile

Franey Trail

Randonnée plus exigeante avec un dénivelé important, offrant au sommet une vue spectaculaire sur les montagnes et l’océan.

• Distance : 7,4 km (aller-retour)
• Durée : 2 à 3 h
• Dénivelé : +430 m
• Niveau : Difficile

Cette randonnée était sur notre liste, mais nous n’avons malheureusement pas pu la faire. En effet, une section était en rénovation lors de notre visite, il fallait donc faire un détour avec un dénivelé en plus, et comme nous étions en pleine après-midi et qu’il faisait 30 degrés, il nous a été déconseillé de la faire. 

4. Profiter des plages et des activités nautiques

Ingonish offre certaines des plus belles plages de la région, idéales pour se détendre ou s’adonner à diverses activités nautiques. Nous avons particulièrement apprécié Ingonish Beach, une plage de sable fin bordée de galets, offrant une vue imprenable sur l’océan Atlantique. C’est un endroit parfait pour une baignade rafraîchissante ou une simple promenade le long du rivage (ce que nous avons fait). À proximité, Freshwater Lake propose une alternative paisible pour la baignade en eau douce et un peu plus chaude.

Pour les amateurs d’activités nautiques, Ingonish propose des activités nautiques. Des entreprises locales offrent des locations de kayaks et de planches à pagaie (SUP) pour explorer les eaux. De plus, des excursions en zodiac sont disponibles pour l’observation des baleines.

Parmi les autres plages remarquables du parc, on trouve :

• North Bay Beach : une plage de sable isolée, idéale pour les familles souhaitant profiter d’un cadre paisible.
• Broad Cove Beach : située près du camping, cette plage est parfaite pour une baignade en fin de journée.
• Black Brook Beach : une plage pittoresque qui offre des baignades en eau douce et en eau salée, traversée par un ruisseau et bordée par une petite cascade, offrant un cadre naturel exceptionnel.
• Warren Lake : un lac d’eau douce, parfait pour une baignade tranquille.

5. Neil’s Harbour

Nichée entre Ingonish et New Haven, Neil’s Harbour est une petite communauté d’environ 300 habitants, principalement axée sur la pêche au homard et au crabe. Le village tire son nom de Neil McLennan, un marchand écossais qui a joué un rôle clé dans son développement au XIXe siècle. Au fil du temps, « Neil’s Cove » est devenu « Neil’s Harbour » en son honneur.

Le Neil’s Harbour Lighthouse, construit à l’époque pour guider les marins, est aujourd’hui un site historique incontournable. Mais le phare réserve une petite surprise gourmande : à l’intérieur se trouve un marchand de glaces artisanales, où nous avons dégusté une glace succulente, très goûteuse et à prix abordable. Un vrai régal, surtout lorsqu’il fait chaud! 

À côté, le Chowder House attire les visiteurs avec sa vue spectaculaire sur l’océan et ses fruits de mer frais ainsi que ses soupes de fruits de mer traditionnelles. Nous aurions aimé y déjeuner, mais ayant déjà mangé notre propre repas, nous nous sommes contentés de la glace. Cela dit, l’endroit donnait très envie et l’animation sur la terrasse, avec la vue, avait l’air top !

Le village de Neil’s Harbour, charmant et paisible, conserve tout le caractère des petites communautés de pêcheurs de la région. En vous promenant dans ses rues, vous pourrez admirer les maisons typiques et les quais où les pêcheurs ramènent leurs homards.

La plage de Neil’s Harbour, située à quelques pas du village, est un endroit parfait pour une balade relaxante. Composée de galets et de sable, elle offre une vue magnifique sur la baie et les bateaux de pêche qui rentrent au port.

Informations pratiques

Nous avons visité le parc avant de commencer notre road trip sur l’île de Terre Neuve, et c’était une bien bonne idée puisqu’il est magnifique. Pour d’autres idées de voyages dans ce beau pays, consultez le reste de notre blog de voyage au Canada.

À propos de l’auteur de cet article

Anaïs Rondou

Moi c’est Anaïs et je suis passionnée de voyages. J’adore par dessus tout la nature et les animaux. J’ai commencé à voyager en 2019 lorsque j’ai rencontré Julien. Désormais, voyager est devenu ma plus grande motivation. En 2024, j’ai décidé de partager tout ça avec vous en créant le blog Mes voyages et moi. Alors n’hésitez pas à nous suivre et partez à la découverte du monde avec nous!