Qu’est-ce que l’archipel et le parc national des Mille-Îles ?

Les Mille-Îles sont éparpillées sur le Fleuve Saint-Laurent entre le coin nord-est du lac Ontario et Kingston. Elles couvrent une distance de 80 kilomètres et chevauchent la frontière entre le Canada et les États-Unis. Il y a donc une partie canadienne qui appartient à la province d’Ontario, et une autre, américaine, qui appartient à l’État de New York.

En réalité, l’archipel compte 1865 îles. Pour être considérées comme île, elles doivent avoir une superficie de minimum 0,5 mètre carré, posséder au moins un arbre ou arbuste et rester au-dessus du niveau de l’eau durant toute l’année. Évidemment, cela fait beaucoup de tout petits morceaux de terres considérés comme des îles !

La majorité d’entre elles ne sont pas accessibles en voiture. Seulement certaines se situant proche des rives ou des ponts le sont. Autrement, il faut s’y rendre en bateau. Certaines abritent des maisons, parfois des grosses villas luxueuses, parfois des petites cabanes et même des châteaux ! Les îles sont faites de granite et de végétation, ce qui rend le tout encore plus charmant. D’ailleurs, la faune et la flore y est très diversifiée !

Fondé en 1904, le parc ne couvre pas la superficie entière des Mille-Îles. Il comprend une petite centaine d’îles boisées et d’îlots rocheux situés entre Brockville et Kingston ainsi que la zone de Mallorytown Landing.

1. Faire une croisière aux Mille-Îles

Vous vous en douterez bien, le meilleur moyen d’explorer la zone est d’y naviguer. Un voyage en bateau vous permettra à la fois d’en apprendre davantage sur l’histoire, la faune et la flore de ce si bel endroit, mais aussi d’en découvrir plusieurs sur un laps de temps plus ou moins court.

Lorsque nous y sommes allés, nous avons embarqué à bord d’un bateau de taille moyenne – grande. Cependant, nous ne nous sommes jamais sentis oppressés. Nous pouvions nous déplacer sur l’embarcation comme nous le souhaitions. Le capitaine nous a fait passer entre plusieurs bouts de terre, parfois petits, parfois plus grands. Nous avons beaucoup aimé voir les villas victoriennes qui se trouvaient, pour certaines seules sur leur île, et d’autres regroupées. À plusieurs reprises, nous avons aperçu de tout petits îlots sur lesquels se trouvaient uniquement un chalet, plus ou moins aménagés. Cela nous donnait tellement envie d’y passer quelques jours !

Nous avons fait le trajet jusqu’au château de Boldt, qui était magnifique à voir depuis notre petit navire. Nous y sommes d’ailleurs descendus. Pour retourner au point de départ, le capitaine a emprunté un autre chemin.

Plusieurs petit îlots avec arbres et maison dans les Mille-Îles

Nous avions choisi l’excursion de 5 heures depuis Gananoque, qui comprenait un arrêt au château. Cependant, il existe différentes villes pour démarrer et différentes options, plus ou moins longues. Voici les détails :

Croisière depuis Gananoque

La petite ville de Gananoque se situe au cœur du parc national, ce qui en fait un excellent point de départ pour visiter les Mille-Îles. Il existe un large choix d’expéditions depuis ce lieu. En voici les principales :

Nous avions choisi l’option de 5 heures. L’aller nous en a mis plein les mirettes et la forteresse elle-même également. Cependant, le trajet retour nous a semblé un peu plus long. Malheureusement, c’est la seule option pour explorer l’impressionnante bâtisse.

Pensez à réserver en avance si vous venez en haute saison car c’est une activité assez prisée. Sachez aussi que chaque escapade est accompagnée de commentaires audio en français et anglais et qu’il est possible d’acheter à boire et à manger à bord.

Croisière depuis Kingston

Si vous prévoyez de visiter la ville historique de Kingston, vous pourriez envisager de réserver votre traversée depuis cet endroit. Ce point de départ est plus éloigné, mais il offre également plusieurs choix de traversées. Voici les principales options :

Il est aussi possible de participer à une croisière gastronomique durant laquelle vous recevez un brunch ou un lunch 3 services, selon le moment de la journée, tout en admirant les paysages atypiques. Vous pouvez aussi prendre un dîner 3 services sur le bateau à l’heure du coucher de soleil. Des virées privées pour des événements d’entreprise, mariages, cérémonies de diplôme ou autres célébrations de groupe sont aussi possible.

Croisière depuis Rockport

Rockport est un village pittoresque rempli d’histoire. C’est un lieu très animé dans lequel il est possible d’y faire toutes sortes d’activités l’été. Il est très connu pour ses restaurants au bord du fleuve ainsi que pour ses expéditions sur l’eau. Ils proposent d’ailleurs plusieurs offres, dont voici les principales :

Notez qu’il est aussi possible de naviguer à travers ce joyau avec de plus petites embarcations depuis ces différentes villes avec des particuliers.

2. Visiter le château de Boldt

Cette bâtisse fait partie de l’archipel des Mille-Îles. Elle se trouve sur Heart Island, située le long de la frontière canado-américaine et qui appartient à la ville d’Alexandria Bay, du côté de l’État de New York. Le seul moyen de s’y rendre est de faire une traversée maritime, depuis les rives canadiennes ou américaines. Faites attention, pour entrer sur ce terrain, vous devrez passer la douane américaine. N’oubliez donc pas votre passeport et votre ESTA.

Ce manoir est le fruit d’un amour passionnel entre George Boldt et Louise Kehrer. En 1900, il décida de faire construire une bâtisse de 6 étages qu’il offrirait en cadeau à sa chère et tendre. En 1904, alors que les travaux étaient toujours en cours, Louise perda la vie. Plongé dans un chagrin immense, George mit fin à la construction de cette immense demeure dans laquelle il aurait dû résider, un jour, avec son épouse.

La forteresse et les autres bâtiments sont restés à l’abandon durant quelques années. Un jour, la société des ponts fédéraux racheta ce bout de terre au milieu de l’eau pour un dollar symbolique, en assurant sa restauration pour les générations futures. Au début, l’objectif était uniquement de restaurer le bâtiment abandonné afin qu’il redevienne comme à l’époque où les travaux furent stoppés. Cependant, ces restaurations ont été bien plus loin, et désormais, vous pouvez voir différentes améliorations qui n’étaient pas là à l’époque du drame.

Actuellement, le manoir n’est pas entièrement terminé, mais vous pouvez explorer ses différentes pièces. Chacune d’elles ont été reconstituées pour donner une idée de ce à quoi cela aurait ressemblé s’il n’y avait pas eu cette fin tragique. Vous pouvez également vous balader dans ses passages souterrains et visiter les autres bâtiments tels que la tour Alster, la Power House, le Hennery, l’arche et le pavillon de jardin fait de pierres. Sur place, vous aurez la possibilité d’écouter un audio guide qui vous donnera toutes sortes d’informations sur les différentes pièces et lieux de l’île.

3. Parcourir la Thousand Islands Parkway

La promenade des Mille-Îles est une route de 39 kilomètres de long qui relie les villes de Brockville et Gananoque. Depuis votre voiture, vous profiterez de jolis paysages sur les îles granitiques et le cours d’eau. Il y a également quelques jolis petits villages côtiers à visiter comme Ivy Lea ou Rockport, en plus des villes déjà citées. C’est à hauteur de Ivy Lea que vous pourrez voir ou emprunter le célèbre pont suspendu.

Nous avons aimé suivre ce chemin, cependant, nous étions un peu déçus car il y avait peu d’indications quant aux points de vue à ne pas manquer. Nous ne savions pas trop où il y avait des choses à voir et donc où aller et où nous arrêter.

Pour y accéder, sachez que l’itinéraire s’étend de l’échangeur 648 sur la route 401 à l’échangeur 684 sur la route 401 également. Il est aussi possible de parcourir la Thousand Islands Parkway en vélo en empruntant la piste cyclable aménagée qui la suit tout du long.

4. Faire du canot ou du kayak

Si vous ne souhaitez pas faire de croisière, mais que vous avez quand même envie de voir un petit bout de l’archipel depuis l’eau, le canot ou kayak est une bonne alternative. Il est possible de louer des embarcations à différents endroits. Cette option vous permet de voir les différents attraits du lieu de plus près et de vous arrêter lorsque cela est possible. De plus, vous pouvez y aller à votre propre rythme et passer dans des endroits un peu plus étroits. Cependant, vous ne pourrez voir qu’une toute petite partie du territoire, puisque… le canot est plus lent que le bateau ! Mais c’est une expérience différente, à vous de choisir ce que vous préférez.

Si vous optez pour cette alternative, sachez que vous pouvez partir seul ou faire un tour guidé en groupe.

5. Visiter les Mille-Îles en faisant de la randonnée

De nombreuses possibilités de randonnées sont possibles aux alentours de l’archipel, que ce soit sur le rivage, les îles ou depuis les villages côtiers tels que Gananoque.

Sentiers du ruisseau Jones

Le  secteur du Ruisseau Jones fait partie du parc national et se trouve sur la rive du Saint-Laurent. Le ruisseau sépare ce secteur en 2 sections : la sud-est, ou inférieure, et la nord-ouest, ou supérieure. C’est une zone très boisée avec beaucoup de pins, mais aussi rocailleuse.

Dans la section inférieure, il y a 4 sentiers différents, qui sont interreliés et que vous pouvez combiner un peu comme vous le souhaitez : boucle Eel, Bear, Turtle ou Heron. C’est sur la boucle Heron que vous aurez l’occasion de voir un joli panorama et les fameuses chaises rouges de Parcs Canada. Si vous faites tous les sentiers, vous en aurez au maximum pour 3,5 km.

Dans la section supérieure, il y a 2 sentiers possibles : sentier Wolf et boucle Hawk. Pour accéder à la boucle de 3,9 km qui possède un belvédère, vous êtes obligés de passer par le sentier Wolf de 1,7 km.

Sentiers de la baie Landons

Le secteur de la Baie Landons fait aussi partie du parc national et se trouve également sur la rive du cours d’eau. Il se situe entre Ivy Lea et Gananoque. Vous pourrez parcourir les 6 kilomètres de sentiers disponibles. Vous pouvez d’ailleurs grimper jusqu’à un belvédère qui donne l’une des plus belles vues sur les environs. La zone est de nature plutôt rocheuse. Vous aurez donc l’occasion de voir ses jolies falaises granitiques.

Le sentier Donovan est une boucle qui fait le tour de ce secteur. Mais vous pouvez aussi emprunter une partie de celui-ci et retourner via le sentier Halstead et le sentier Garden par exemple. Mais surtout, n’oubliez pas de bifurquer sur le court sentier Lookout pour atteindre le point d’observation.

Mallorytown Landing

Ce secteur est proche de la ville du même nom et du secteur du Ruisseau Jones. Vous pourriez donc les découvrir tous les deux sur une journée. Le point de départ des randonnées se trouve le long de la 1000 Islands Parkway. Il y a 2 sentiers : le Smoky Fire et le Six Nations. À nouveau, il vous faudra emprunter le premier (850 mètres) pour atteindre le second (1,1km). Ils sont de niveau facile.

Randonnées sur les îles

Les îles elles-mêmes offrent aussi plusieurs possibilités de randonnée pédestre avec de jolis panoramas sur les environs. Pour en nommer quelques-unes, il y plusieurs sentiers sur l’île Grenadier, le Camelot Island Loop, le Cedar ou Gordon Island Trail.

6. Monter en haut de la 1000 Islands Tower

Si vous souhaitez profiter d’une vue imprenable sur l’archipel sans devoir faire d’effort, dirigez-vous vers cette grande tour. Elle se trouve sur l’île Hill, située du côté canadien. Il vous suffira de prendre l’ascenseur, et en quelques secondes vous atteindrez son sommet à 130 mètres de hauteur. Une fois en haut, un guide sera là pour répondre à toutes vos questions et vous pourrez y rester autant de temps que nécessaire. Le prix est de 18$ CAD par adulte (+ de 12 ans), 9$ CAD par enfant (entre 6 et 12 ans) et gratuit pour les moins de 6 ans. Attention, les horaires peuvent varier en fonction de la période de l’année à laquelle vous comptez vous y rendre.

7. Survoler l’archipel en hélicoptère

Les itinéraires des tours varient en durée, allant de quelques minutes à une heure ou plus, ce qui vous permet de choisir l’expérience qui correspond le mieux à vos attentes. Les hélicoptères offrent une perspective dégagée et immersive, idéale pour apprécier l’ensemble des lieux et du fleuve qui les entoure. N’oubliez pas votre appareil photo pour marquer le coup !

Pour profiter de cette expérience, il est recommandé de réserver votre tour à l’avance, surtout pendant la saison estivale. Vérifiez également les conditions météorologiques avant le démarrage, car elles peuvent influencer le vol.

8. Voir le château Singer

Ce bâtiment architectural, situé sur Dark Island au cœur de Chippewa Bay, est une expérience à faire pour les visiteurs en quête d’histoire. Construit au début du 20e siècle pour Frederick Bourne, un magnat de l’industrie des machines à coudre, ce bâtiment néo-Renaissance se distingue par ses tours imposantes, ses murs en pierre et ses détails architecturaux élégants.

Pour voir la bâtisse, vous devrez embarquer à bord d’un bateau. Une fois sur place, vous pouvez explorer les magnifiques salles de ce bâtiment architectural, comprenant des pièces décorées avec des boiseries élégantes, des vitraux colorés et des meubles d’époque. Les visites guidées offrent des aperçus intéressants sur la vie d’antan et les caractéristiques uniques du bâtiment. L’expérience ne se limite pas à l’intérieur, les jardins soigneusement entretenus autour du bâtiment offrent des vues splendides sur les lieux environnants.

9. Faire de la pêche

La pêche dans cet endroit est une activité prisée tant par les amateurs que par les pêcheurs chevronnés car cette région possède une diversité d’habitats aquatiques. Il présente une biodiversité riche et variée, et ses eaux cristallines, riches en nutriments, créent un habitat idéal pour de nombreuses espèces de poissons.

La saison de pêche s’étend généralement du printemps à l’automne, chaque période étant optimale pour différentes espèces. Des permis de pêche sont requis et peuvent être obtenus facilement en ligne ou auprès des offices de tourisme locaux.

Les manières de pêcher à cet endroit sont diverses. Pêcher depuis le rivage est une option accessible et conviviale, idéale pour les familles et les novices, avec de nombreux sites aménagés. Louer un bateau ou apporter le sien permet d’explorer des zones plus reculées tout en profitant d’une journée sur l’eau. Pour ceux qui souhaitent une expérience complète, il existe des excursions guidées avec des personnes expérimentées qui partagent leurs connaissances. Il est aussi possible de prendre des cours d’initiation à la pêche pour apprendre les bases tout en découvrant la beauté de la région.

10. Se relaxer sur l’une des nombreuses plages

Les plages offrent une belle diversité d’options pour la baignade et le plaisir en famille ou entre amis. Ces sites possèdent de beaux atouts pour les amateurs de soleil et de baignade en alliant détente et paysages magnifiques. Voici 5 endroits populaires où se baigner :

Quelques photos supplémentaires de notre visite des Mille-Îles

Quelques informations pratiques

Quand visiter les Mille-Îles ?

Au printemps, de mai à juin, les températures commencent à se réchauffer, rendant les promenades et les activités de plein air agréables, avec la nature en pleine floraison.

L’été, de juin à août, est la haute saison pour profiter des plages, des activités nautiques et des excursions guidées sur l’eau, avec de nombreux événements locaux. C’est également le meilleur moment pour la pêche. En d’autres termes, c’est la meilleure saison pour profiter des joyaux qu’offre le territoire.

L’automne, de septembre à octobre, dévoile des paysages colorés, parfaits pour les randonnées et les photos, avec des températures encore douces en septembre.

En revanche, l’hiver, de novembre à mars, bien que moins fréquenté, permet de profiter d’activités comme la motoneige, la pêche sur glace et le ski de fond.

Ainsi, bien que la meilleure période pour explorer cet endroit se situe entre la fin du printemps et le début de l’automne, chaque saison a son charme unique selon les intérêts de chacun.

Comment se rendre aux Mille-Îles ?

Depuis Montréal : Pour se rendre là-bas depuis Montréal, la meilleure option est de prendre la voiture en empruntant l’autoroute 20 en direction de l’Ouest, puis l’autoroute 401 vers Kingston, un trajet d’environ 3 heures. Il est également possible de prendre un train Via Rail ou un bus jusqu’à Kingston.

Depuis Ottawa : Depuis Ottawa, le trajet en voiture dure environ 2 heures via l’autoroute 416 et l’autoroute 401. Alternativement, vous pouvez aussi prendre un train Via Rail ou une compagnie de bus jusqu’à Kingston. Bref, une belle escapade que vous pourriez faire après une visite d’Ottawa.

Depuis Toronto : Pour ceux qui partent de Toronto, la manière la plus directe est de conduire en prenant l’autoroute 401 en direction Est, ce qui prend environ 3 heures et 30 minutes. Via Rail propose également des trajets de Toronto à Kingston. De plus, plusieurs compagnies de bus proposent également des liaisons.

Où dormir aux Mille-Îles ?

Ce territoire met à disposition plusieurs options d’hébergement dans des villes et villages environnants, chacun avec son propre charme. Voici quelques suggestions :

  • Gananoque : Souvent considérée comme la porte d’entrée des Mille-Îles, Gananoque propose une variété d’hôtels, de motels et de chambres d’hôtes. Vous y trouverez également des restaurants et des boutiques. C’est un excellent point de départ pour naviguer au cœur de ce joyau.
  • Kingston : Cette ville, à environ 30 minutes de là, offre un large éventail d’hébergements, allant des hôtels de luxe aux auberges historiques. La ville est riche en histoire et en culture, avec de nombreuses attractions à explorer.
  • Rockport : Ce petit village est idéal pour ceux qui cherchent une atmosphère plus tranquille. Rockport possède des options de B&B et des lodges, ainsi que des services de location d’embarcation pour explorer les joyaux.
  • Alexandria Bay (État de New York) : Bien que situé aux États-Unis, Alexandria Bay est situé proche de là et propose de nombreux hôtels et motels, ainsi que des restaurants. C’est un bon point de démarrage pour explorer la région depuis le côté américain.
  • Thousand Islands National Park : Pour une expérience en pleine nature, le Parcs Canada offre des campings et des hébergements en chalet sur certaines îles, permettant une immersion totale dans la beauté naturelle de la région.
  • Autres villages : Des villages comme Lansdowne et Jones Falls offrent également des options d’hébergement, notamment des motels et des B&B, tout en étant à proximité des attractions principales.

Quelles autres activités faire à proximité ?

En plus des activités déjà mentionnées, le territoire des Mille-Îles et ses environs offrent une multitude d’autres activités. Les passionnés d’histoire peuvent découvrir le Fort Wellington à Prescott, voir le Pénitencier de Kingston ou explorer le centre-ville historique de la ville.

Pour les amateurs de nature, le Treetop Trekking propose des parcours d’accrobranche, tandis que des sorties en kayak ou des balades à vélo permettent de profiter des magnifiques paysages.

Les familles apprécieront l’Aquatarium à Brockville, qui propose une expérience interactive sur la vie aquatique, ou l’Antique Boat Museum à Clayton, mettant en valeur de superbes embarcations historiques. Ne manquez pas d’explorer le phare de Rock Island, ni de faire une excursion sur Wolfe Island.

Les golfeurs pourront s’adonner à leur passion au Smuggler’s Glen Golf Course, tandis que les amateurs de culture apprécieront la galerie d’art Agnes Etherington et la Villa Bellevue. Enfin, le Fort Henry et la Place Fulford à Brockville peuvent être ajoutés à votre visite.

Il existe aussi de nombreuses microbrasserie dans le coin, nous avons donc terminé la journée dans l’une d’entre elles.

Notre avis sur notre journée aux Mille-Îles en Ontario

Globalement, nous avons beaucoup aimé ce petit périple. Les premières minutes de la croisière étaient moins intéressantes mais une fois arrivé au cœur du parc, nous en avons pris plein les yeux avec toutes les petites îles, et ce jusqu’à notre arrivée au château Boldt. D’ailleurs, la perspective que nous avions depuis notre embarcation sur la forteresse était très jolie, profitez-en lors de votre excursion.

La visite de la forteresse était très agréable. Cependant, en arrivant, nous avons dû faire la file aux douanes. Ce ne fut pas bien long mais nous avons quand même perdu un peu de temps. Il vaut mieux sortir dans les premiers du bateau.

Les jardins et l’intérieur de la bâtisse étaient très jolis. Vous pouvez faire l’audio tour si vous le souhaitez. Pour notre part, nous ne l’avons pas fait, simplement car nous n’avions pas le temps. Nous avions juste le temps de découvrir chaque pièce du manoir et chaque recoin de cet îlot sans trop nous y attarder non plus.

Nous avons ensuite repris le bateau. En quittant Heart Island, nous avons à nouveau eu de jolis panoramas sur diverses îles. Cependant, la fin était à nouveau moins intéressante et nous avions hâte de rentrer. En effet, bien que nous ayons vu plein de belles choses, l’activité est tout de même longue, surtout au retour. Nous sommes restés à bord un peu trop longtemps à notre goût.

Nous avons un peu moins aimé la route panoramique car nous nous attendions à voir plus de points de vue faciles d’accès depuis notre véhicule. Bref, un petit goût d’inachevé pour cette partie promenade.

Si vous envisagez de visiter les Mille-Îles en Ontario, n’hésitez plus !

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